Šlesvicko-Holštýnsko leží mezi dvěma moři, a právě to určuje jeho tempo. Na západní straně se Waddské moře dvakrát denně stahuje a odhaluje široké plochy bahna a písku, kde se shromažďují ústřičníci a tuleni. Na východě si Baltské moře udržuje klidnější pobřeží, protkané úzkými fjordy zvanými Förden, které se vinou do vnitrozemí kolem rákosových porostů a malých rybářských přístavů. Mezi oběma pobřežími se rozkládá klidnější vnitrozemský pás morénových pahorků, bukových lesů a jezer známý jako Holsteinische Schweiz, kde se krajina spíše zvlněně svažuje k malým jezerům než k otevřenému moři.
Nejznámějším městem regionu je Lübeck, jehož staré jádro postavili hanzovní kupci a které se dodnes uspořádává kolem cihlových štítových domů, říčního přístavu a dvou věží brány Holstentor. Výroba marcipánu je zde po generace místním řemeslem a vůně mandlové hmoty se stále line z výkladů obchodů poblíž náměstí. Kousek na sever leží Flensburg, který má jiný charakter: jeho přístavní nábřeží a staré sklady rumu ukazují na staletí obchodu s Norskem a Dánskem, a ve městě dosud mluví dánštinou menšina obyvatel. Schleswig, na konci fjordu Schlei, si podržel starou vrstvu historie regionu – zámek Gottorf, dnes sídlo zemských muzeí, zde stojí naproti katedrále na druhé straně vody.
Vesnice v Šlesvicku-Holštýnsku se obvykle drží nízko při horizontu, cihlové zdi a doškové střechy se ztrácejí v rovinatých polích nebo v trávě na hrázích. Podél pobřeží Severního moře slouží hráze zároveň jako pěší a cyklistické trasy, které se na dlouhé úseky táhnou s mořem na jedné straně a pasoucími se ovcemi na druhé. Rovinatost krajiny dělá z jízdy na kole snadný způsob přesunu mezi vesnicemi, malými přístavy a přívozními moly, jež spojují pevninu s ostrovy. Sylt, Föhr a Amrum leží u pobřeží v rámci národního parku Waddské moře, každý se svým vlastním charakterem: Sylt je známý svou dunovou krajinou a doškovými frízskými domy, Föhr si udržuje klidnou, zemědělskou atmosféru kolem vesnických náměstí a starých kostelů a Amrum má rozsáhlé duny.
Ve vnitrozemí nabízí jezerní oblast kolem Plönu a Eutinu jiný druh cestování po vodě. Malé osobní lodě křižují jezera mezi bukovými lesy a Plön se rozkládá pod vlastním zámkem, který shlíží na vodu z lesnatého kopce. Eutin si zachoval barokní palác a zahrady otevřené pro pomalé procházky. Dále na západ leží město Husum u vlastního přílivového přístavu, kde se každé jaro zámecká zahrada zaplní květy krokusů. Kiel, hlavní město spolkové země, je obrácen přímo k Baltskému moři a každé léto se během Kieler Woche mění v plachetní město.
Zážitky v Šlesvicku-Holštýnsku obvykle vycházejí přímo z pobřeží: sledování, jak příliv odhaluje plochy Waddského moře, procházka po hrázi mezi dvěma rybářskými přístavy, přeplavba vnitrozemského jezera malou lodí nebo procházka po nábřeží fjordového městečka, zatímco racci obletují stánky s rybami. Sleď a úhoř se často objevují na jídelních lístcích blízko pobřeží a Labskaus, výživné jídlo ze solného hovězího masa, brambor a červené řepy, zůstává typickým pokrmem baltských přístavů. Region odměňuje pozornost věnovanou počasí a přílivu stejně jako jakémukoli jednotlivému místu – bahenní pláně se mezi odlivem a přílivem zcela promění a světlo na baltském pobřeží se s větrem rychle měnívá.
Trhy, přístavní kavárny a malé penziony zde určují rytmus víc než jakýkoli jízdní řád. Ať je výchozím bodem cihlové uličky Lübecku, dánsky zabarvený přístav Flensburgu nebo tichý ostrovní kostel na Föhru, Šlesvicko-Holštýnsko tvoří jednotnou krajinu přílivu, větru a vody, kterou je nejlepší poznávat vesnici po vesnici nebo úsek pobřeží po úseku.
