Schleswig-Holstein fica entre dois mares, e esse facto molda todo o seu ritmo. No lado ocidental, o Mar de Wadden recua duas vezes por dia, deixando extensos bancos de lama e areia onde se reúnem ostraceiros e focas. No lado oriental, o Báltico mantém uma costa mais calma, recortada por estreitos fiordes chamados Förden, que penetram terra adentro por entre canaviais e pequenos portos de pesca. Entre as duas costas estende-se uma faixa interior mais tranquila de colinas morénicas, bosques de faias e lagos conhecida como Holsteinische Schweiz, onde o terreno ondula suavemente rumo a pequenos lagos, em vez de ao mar aberto.
Lübeck é a cidade mais conhecida da região; o seu centro antigo, construído por mercadores hanseáticos, ainda se organiza em torno de casas de tijolo com empena, um porto fluvial e as duas torres do portão de Holstentor. A produção de maçapão é um ofício local há gerações, e o aroma da pasta de amêndoa ainda se espalha pelas lojas junto à praça do mercado. Um pouco mais ao norte, Flensburg tem um carácter diferente: a sua frente portuária e os antigos armazéns de rum testemunham séculos de comércio com a Noruega e a Dinamarca, e o dinamarquês ainda é falado por uma minoria na cidade. Schleswig, na cabeceira do fiorde Schlei, guarda uma camada antiga da história da região, com o Castelo de Gottorf — hoje sede dos museus estaduais — de frente para a catedral, do outro lado da água.
As aldeias de Schleswig-Holstein tendem a manter-se baixas contra o horizonte, com tijolo vermelho e telhados de colmo a fundir-se com campos planos ou com a erva dos diques. Ao longo da costa do Mar do Norte, os diques servem também de caminhos pedestres e rotas cicláveis, estendendo-se por longos trechos com o mar de um lado e ovelhas a pastar do outro. A planura do terreno torna o ciclismo uma forma fácil de circular entre aldeias, pequenos portos e os cais de ferry que ligam o continente às ilhas. Sylt, Föhr e Amrum situam-se ao largo, dentro do Parque Nacional do Mar de Wadden, cada uma com o seu próprio carácter: Sylt é conhecida pela sua paisagem de dunas e casas frísias de colmo, Föhr mantém um ambiente tranquilo e agrícola em torno de largos aldeões e igrejas antigas, e Amrum possui uma extensa área de dunas.
No interior, a região lacustre em torno de Plön e Eutin oferece um tipo diferente de viagem pela água. Pequenos barcos de passageiros atravessam os lagos entre bosques de faias, e Plön situa-se sob o seu próprio castelo, dominando a água a partir de uma colina arborizada. Eutin conserva um palácio barroco e jardins abertos a passeios tranquilos. Mais para oeste, a cidade de Husum situa-se junto ao seu próprio porto de maré, e todas as primaveras o jardim do palácio enche-se de flores de croco. Kiel, a capital do estado, encara o Báltico diretamente e transforma-se numa cidade de vela todos os verões durante a Kieler Woche.
As atividades em Schleswig-Holstein tendem a partir da própria linha de costa: observar a maré a descobrir os bancos de lama do Mar de Wadden, seguir um caminho sobre um dique entre dois portos de pesca, atravessar um lago interior num pequeno barco, ou caminhar pelo cais de uma cidade de fiorde enquanto as gaivotas trabalham as bancas de peixe. Arenque e enguia surgem com frequência nos menus junto à costa, e o Labskaus, um prato substancial de carne de vaca em conserva, batata e beterraba, continua a ser um clássico dos portos bálticos. A região recompensa a atenção ao tempo e à maré tanto quanto a qualquer atração isolada — os bancos de lama mudam completamente entre a maré baixa e a maré alta, e a luz na costa báltica altera-se rapidamente com o vento.
Mercados, cafés portuários e pequenas pensões dão o ritmo aqui, mais do que qualquer horário. Seja o ponto de partida as ruelas de tijolo de Lübeck, o porto de sabor dinamarquês de Flensburg, ou uma tranquila igreja de aldeia em Föhr, Schleswig-Holstein mantém-se como uma única paisagem de maré, vento e água, melhor explorada aldeia a aldeia, ou costa a costa.
