Schleswig-Holstein két tenger között fekszik, és ez alapjaiban meghatározza a régió ritmusát. Nyugaton a Wadden-tenger naponta kétszer húzódik vissza, széles iszap- és homokfelületeket hagyva hátra, ahol csigaforgatók és fókák gyűlnek össze. Keleten a Balti-tenger nyugodtabb partvonalat kínál, amelyet szűk fjordok, az úgynevezett Förden szabdalnak, és amelyek nádasok és kis halászkikötők mellett húzódnak beljebb a szárazföld felé. A két part között húzódik a Holsteinische Schweiz néven ismert, csendesebb belső terület, morénadombokkal, bükkerdőkkel és tavakkal, ahol a táj inkább apró tavak, mint a nyílt tenger felé ereszkedik lágyan.
Lübeck a régió legismertebb városa, óvárosát hanza kereskedők építették, ma is téglás oromzatos házak, egy folyami kikötő és a Holstentor kapu két tornya rendezi körbe. A marcipánkészítés generációk óta helyi mesterség itt, és a mandulapaszta illata még ma is kiszűrődik a piactér közeli üzletekből. Nem messze északra Flensburg más jelleget mutat: kikötőpartja és régi rumraktárai évszázados norvég és dán kereskedelmi kapcsolatokra utalnak, és a városban ma is beszél dánul egy kisebbség. Schleswig, a Schlei-fjord végén, a régió történelmének egy régebbi rétegét őrzi: a Gottorf-kastély, amely ma az állami múzeumoknak ad otthont, a vízen át néz a katedrálisra.
Schleswig-Holstein falvai jellemzően alacsonyan simulnak a horizonthoz, a vörös tégla és a zsúpfedél összeolvad a sík mezőkkel vagy a gátak füves oldalaival. Az Északi-tenger partján a gátak gyalog- és kerékpárútként is szolgálnak, hosszú szakaszokon egyik oldalukon a tengerrel, másikon legelő birkákkal. A táj síksága könnyűvé teszi a kerékpáros mozgást a falvak, kis kikötők és a szárazföldet a szigetekkel összekötő komphidak között. Sylt, Föhr és Amrum a Wadden-tengeri Nemzeti Park területén fekszik a szárazföldtől távolabb, mindegyik saját jelleggel: Sylt dűnés vidékéről és zsúpfedeles fríz házairól ismert, Föhr csendes, mezőgazdasági hangulatot áraszt a faluközpontok és régi templomok körül, Amrum pedig kiterjedt dűneterületet őriz.
A belső területeken, Plön és Eutin körüli tóvidék más jellegű vízi közlekedést kínál. Kis személyszállító hajók szelik át a tavakat a bükkerdők között, Plön pedig saját kastélya alatt fekszik, amely egy erdős dombról tekint le a vízre. Eutin barokk kastélyt és kerteket őriz, amelyek lassú sétákra hívnak. Nyugatabbra Husum városa saját ár-apály kikötője mellett fekszik, és minden tavasszal krókuszvirágokkal telik meg a kastélykertje. Kiel, a tartományi főváros, közvetlenül a Balti-tengerre néz, és minden nyáron a Kieler Woche idején vitorlás várossá alakul.
A Schleswig-Holsteinben végezhető tevékenységek jellemzően magából a partvonalból bontakoznak ki: nézni, hogyan tárja fel az apály a Wadden-tenger iszapos síkjait, gátösvényen sétálni két halászkikötő között, kis hajóval átkelni egy belső tavon, vagy egy fjordparti város rakpartján járni, amíg a sirályok a halasstandok körül dolgoznak. A part közelében gyakran heringet és angolnát találunk a menükben, és a Labskaus, a marhahúsból, krumpliból és céklából készült laktató étel, a balti kikötők állandó fogása maradt. A régió annyira megköveteli a figyelmet az időjárásra és az árapályra, mint bármely egyes látványosságra – az iszapos zátonyok teljesen átalakulnak apály és dagály között, és a Balti-tenger partján a fény gyorsan változik a széllel.
A piacok, kikötői kávézók és kis panziók inkább meghatározzák itt a ritmust, mint bármilyen menetrend. Legyen a kiindulópont Lübeck téglaburkolatú utcácskái, Flensburg dán ízű kikötője, vagy egy csendes szigeti templom Föhrön, Schleswig-Holstein egyetlen összefüggő táj apály-dagályból, szélből és vízből – legjobb, ha egyszerre csak egy falut vagy egy partszakaszt fedezünk fel belőle.
