Brusel leží na styku francúzskeho a flámskeho Belgicka, a táto zmes formuje všetko na tom, ako región pôsobí: dva jazyky na každej ulicovej tabuli, dve kulinárske tradície na každom jedálnom lístku a tempo, ktoré nikdy celkom nedobehlo svoju úlohu hlavného mesta európskych inštitúcií. Mimo sklenených veží štvrte EÚ si staršie mesto udržiava svoj vlastný rytmus, postavený okolo cechových námestí, krytých pasáží a malých barov, ktoré generácie čapujú tie isté opátske pivá.
Grand Place je jasným východiskovým bodom – trhové námestie obklopené pozlátenými cechovými domami, ktoré kedysi patrili mestským pekárom, pivovarníkom a lodníkom. Ide o lokalitu zapísanú na zoznam UNESCO, a aj v rušnom popoludní si vyrezávané fasády vyžadujú pomalý pohľad, nie len rýchlu fotografiu. Odtiaľto úzke uličky vedú do Îlot Sacré, kde stánky s waflami stoja hneď vedľa čokoládovní, ktoré stále temperujú kakao ručne. Kultúra belgickej čokolády má v Bruseli hlboké korene: rodinné ateliéry predávajú pralinky na váhu a niektoré si zachovávajú funkčné výkladné kuchyne, kde je samotný proces výroby súčasťou predajne.
Ďalšou konštantou je pivo. V Bruseli sa stále varia lambic a gueuze pomocou spontánneho kvasenia. Tradičné estaminety čapujú tieto pivá spolu s trapistickými a opátskymi pivami, často s doplnkovým syrom alebo tanierom frites. Niekoľko pivovarov v centre mesta ešte ponúka prehliadky funkčnými pivnicami a ochutnať gueuze priamo tam, kde vzniká, je iný zážitok než piť ho kdekoľvek inde.
Mimo turistického jadra má Brusel štvrte, ktoré sa oplatí objavovať bez zhonu. Saint-Géry je dnes plná malých galérií a barov zabudovaných do starých skladov. V Marolles funguje blší trh, ktorý sa rozprestiera po dláždených uličkách, kde predajcovia každé ráno rozkladajú nábytok, sklo a staré pohľadnice. Matongé, kongská štvrť pri Porte de Namur, spája na tých istých pár blokoch západoafrické látky, hudobné obchody a kuchyňu – pripomienka, že bruselská identita nie je len francúzsko-flámska, ale skutočne medzinárodná.
Ixelles a Saint-Gilles ponúkajú radové domy so zaoblenými železnými balkónmi a vitrážovými schodiskami z čias architekta Victora Hortu. Tieto ulice si človek často všimne práve vtedy, keď nimi prechádza bez pevného plánu, pretože mnohé z najkrajších fasád sa skrývajú na tichých obytných blokoch, a nie na hlavných bulvároch. Podobne sa prejavuje aj dlhoročná bruselská láska ku komiksu: maľované nástenné maľby postáv z belgických komiksov sa objavujú na štítových stenách po celom centre ako súčasť verejnej trasy, ktorá zmení prechádzku medzi štvrťami na niečo ako poľovačku za pokladom.
Rieka Zenne, z veľkej časti zakrytá v devätnástom storočí, stále formuje geografiu mesta, a kanál, ktorý vedie severne od centra, spája Brusel s Antverpami a flámskou nížinou za nimi. Na jeho brehoch sa staré priemyselné sklady zmenili na galérie, pivovary a víkendové trhy, čo dáva štvrti pri kanáli pomalší, lokálnejší charakter než majú turistické uličky okolo Grand Place.
Ako región slúži Brusel aj ako základňa pre objavovanie menších flámskych a valónskych mestečiek, ktoré ho obklopujú, každé s vlastnými cechovými domami, pivnými tradíciami a trhovými námestiami, dostupnými v krátkej vzdialenosti od hlavného mesta. Spolu tvoria kompaktný, pešo priechodný kút Belgicka, kde sa stredoveká architektúra, tradície varenia piva a čokoládové remeslo nachádzajú na dosah ruky.
