Brusel leží na pomezí francouzsky a vlámsky mluvící Belgie, a právě tato směs určuje charakter celého regionu: na každé ulici tabule ve dvou jazycích, na každém jídelním lístku dvě kulinářské tradice a tempo, které nikdy zcela nedohnalo roli hlavního města evropských institucí. Mimo skleněné věže čtvrti EU si starší město udržuje svůj vlastní rytmus, postavený na cechovních náměstích, krytých pasážích a malých barech, které po generace čepují stejná klášterní piva.
Přirozeným výchozím bodem je Grand Place, tržní náměstí obklopené zlacenými cechovními domy, které kdysi patřily místním pekařům, sládkům a lodníkům. Náměstí je zapsáno na seznamu světového dědictví UNESCO, a i v rušném odpoledni si vyřezávané fasády zaslouží pomalé prohlížení, ne jen rychlou fotografii. Odtud vedou úzké uličky do Îlot Sacré, kde vedle sebe stojí stánky s vaflemi a čokolatérie, kde se kakao dodnes temperuje ručně. Belgická čokoládová kultura má v Bruselu hluboké kořeny: rodinné dílny prodávají pralinky na váhu a v některých je součástí obchodu i provozní výrobní kuchyně, kterou lze sledovat.
Pivo je dalším stálým prvkem. Brusel je místem, kde se lambic a gueuze stále vaří spontánním kvašením. Tradiční estaminety je čepují společně s trapistickými a klášterními pivy, často k nim servírují sýr nebo talíř frites. Několik pivovarů v centru města stále pořádá prohlídky funkčních sklepů, a ochutnat gueuze přímo v místě jeho výroby je jiný zážitek než pít ho kdekoli jinde.
Mimo turistické centrum má Brusel čtvrti, které odmění nespěchavé toulání. Saint-Géry je dnes plná malých galerií a barů zabudovaných do starých skladišť. V Marolles se v dlažebních uličkách stále koná bleší trh, kde obchodníci každé ráno vykládají nábytek, sklo a staré pohlednice. Matongé, konžská čtvrť u Porte de Namur, soustřeďuje na několika blocích západoafrické látky, hudební obchody a kuchyni – připomínka toho, že bruselská identita není jen francouzsko-vlámská, ale skutečně mezinárodní.
Ixelles a Saint-Gilles nabízejí řady měšťanských domů se zaoblenými železnými balkony a schodišti se secesními vitrážemi z doby architekta Victora Horty. Nejlépe si jich všimnete při procházce bez pevného plánu, protože mnohé z nejkrásnějších fasád se skrývají v klidných obytných blocích, a ne na hlavních třídách. Podobně se v Bruselu projevuje dlouholetá láska k komiksu: malované nástěnné malby postav z belgických komiksů zdobí štítové zdi po celém centru a jsou součástí veřejné trasy, která z procházky mezi čtvrtěmi dělá něco jako pátrání po pokladu.
Řeka Zenne, z velké části zaklenutá v devatenáctém století, stále utváří geografii města, a kanál, který vede severně od centra, spojuje Brusel s Antverpami a vlámskými nížinami za nimi. Podél jeho břehů se ze starých průmyslových skladišť staly galerie, pivovary a víkendové trhy, díky čemuž má kanálová čtvrť pomalejší a místnější atmosféru než turistické ulice kolem Grand Place.
Jako region slouží Brusel jako základna pro poznávání menších vlámských a valonských měst, která ho obklopují, každé se svými cechovními domy, pivními tradicemi a tržními náměstími, dostupnými na krátkou vzdálenost od hlavního města. Společně tvoří kompaktní, pěšky prostupný kout Belgie, kde středověká architektura, pivovarnické tradice a čokoládové řemeslo leží nedaleko od sebe.
