Брюксел се намира там, където се срещат френската и фламандската част на Белгия, и точно това смесване определя усещането в целия регион: два езика на всяка улична табела, две кулинарни традиции във всяко меню и темпо, което така и не е успяло напълно да настигне ролята му на столица на европейските институции. Далеч от стъклените кули на европейския квартал, старият град пази собствения си ритъм, изграден около цехови площади, покрити пасажи и малки бирарии, в които поколения наред се точат едни и същи абатски бири.
Гран Плас е очевидната отправна точка — пазарен площад, обкръжен от позлатени цехови сгради, някога принадлежали на градските хлебари, пивовари и лодкари. Той е обект на световното наследство на ЮНЕСКО, и даже в натоварен следобед резбованите фасади заслужават бавно вглеждане, а не бърза снимка. Оттук тесни улички водят към Ило Сакре, където сергии за вафли са редом с шоколадови магазини, в които какаото все още се темперира на ръка. Културата на белгийския шоколад е дълбоко вкоренена в Брюксел: семейни ателиета продават пралини на тегло, а някои от тях поддържат и работещи витринни кухни, където процесът на приготвяне е част от самия магазин.
Бирата е другата постоянна величина. В Брюксел все още се произвеждат ламбик и гьозе чрез спонтанна ферментация. Традиционните естаминети сервират тях наред с трапистки и абатски бири, често с подходящо сирене или чиния frites отстрани. Няколко пивоварни в центъра на града все още организират обиколки на работещите изби, а да опиташ гьозе на мястото, където се произвежда, е съвсем различно преживяване от това да го пиеш някъде другаде.
Отвъд туристическото ядро, Брюксел пази квартали, които възнаграждават бавното скитане. Сен-Жери днес е пълен с малки галерии и барове, настанени в стари складове. Маролес поддържа битпазар, който се провежда по калдъръмените му улици, където всяка сутрин търговци разстилат мебели, стъкларски изделия и стари пощенски картички. Матонге, конгоанският квартал близо до Порт дьо Намюр, събира западноафрикански тъкани, музикални магазини и кухня в едни и същи няколко пресечки — напомняне, че идентичността на Брюксел не е само френско-фламандска, а истински международна.
Иксел и Сен-Жил пазят редици от градски къщи с извити железни балкони и стъклописни стълбища от епохата на архитект Виктор Орта. Разходка по тези улици без предварителен план често е начинът, по който се откриват, защото много от най-хубавите фасади се намират по тихи жилищни пресечки, а не по главните булеварди. Дълготрайната любов на Брюксел към комикса се проявява по подобен начин: рисувани стенописи на герои от белгийски комикси се появяват по фронтоните на сгради в целия център — част от обществена маршрутна пътека, която превръща разходката между кварталите в нещо като търсене на съкровище.
Реката Зене, до голяма степен покрита през XIX век, продължава да формира географията на града, а каналът, който тръгва на север от центъра, свързва Брюксел с Антверпен и фламандските низини отвъд него. По бреговете му старите промишлени складове са се превърнали в галерии, пивоварни и уикендови пазари, което придава на канален квартал по-бавно, по-местно усещане в сравнение с туристическите улици около Гран Плас.
Като регион, Брюксел служи като база за откриване на по-малките фламандски и валонски градчета, които го обкръжават — всяко със собствени цехови сгради, бирни традиции и пазарни площади, всички достъпни на кратко разстояние от столицата. Заедно те образуват компактен, удобен за обхождане пеша кът на Белгия, където средновековната архитектура, пивоварните традиции и шоколадовото изкуство са в лесна близост едно до друго.
