Bruselj se stika na točki, kjer se srečata francosko in flamsko govoreča Belgija, in ta mešanica določa vse, kako regija deluje in kako se počuti: dva jezika na vsakem cestnem znaku, dve kulinarični tradiciji na vsakem meniju in tempo, ki še nikoli ni povsem dohitel svojo vlogo glavnega mesta evropskih institucij. Stran od steklenih stolpnic evropske četrti starejše mestno jedro ohranja svoj lastni ritem, zgrajen okrog cehovskih trgov, pokritih arkad in majhnih barov, ki generacijami natakajo ista opatijska piva.
Grand Place je očitno izhodišče, tržni trg, obdan s pozlačenimi cehovskimi hišami, ki so nekoč pripadale mestnim pekom, pivovarjem in čolnarjem. Vpisan je na Unescov seznam svetovne dediščine, in tudi na živahno popoldne rezljane fasade nagradijo počasen ogled bolj kot hitro fotografijo. Od tod ozke uličice vodijo v Îlot Sacré, kjer stojnice z vaflji stojijo ob čokoladnicah, ki še ročno temprirajo kakav. Kultura belgijske čokolade v Bruslju sega globoko: družinske delavnice prodajajo praline na kilograme, nekatere pa imajo še delujoče razstavne kuhinje, kjer je postopek priprave del same trgovine.
Pivo je druga stalnica. Bruselj je mesto, kjer še danes vari lambic in gueuze s spontano fermentacijo. Tradicionalni estaminets ju točijo skupaj s trapističnimi in opatijskimi pivi, pogosto s primernim sirom ali krožnikom frites ob strani. Nekatere pivovarne v mestnem središču še vodijo oglede po delujočih kleteh, in okušanje gueuze na kraju, kjer nastaja, je povsem drugačna izkušnja kot pitje kjer koli drugje.
Onkraj turističnega jedra Bruselj skriva četrti, ki nagradijo neobvezno tavanje. Saint-Géry je danes poln majhnih galerij in barov, urejenih v starih skladiščih. Marolles ohranja bolšji sejem, ki poteka po njegovih tlakovanih ulicah, kjer trgovci vsako jutro razstavijo pohištvo, stekleno posodo in stare razglednice. Matongé, kongovska četrt blizu Porte de Namur, na istih nekaj blokih združuje zahodnoafriške tkanine, glasbene trgovine in kuhinjo – opomnik, da identiteta Bruslja ni le frankofonsko-flamska, temveč resnično mednarodna.
Ixelles in Saint-Gilles hranita vrste mestnih hiš z ukrivljenimi železnimi balkoni in vitraži v stopniščih iz obdobja arhitekta Victorja Horte. Sprehod po teh ulicah brez določenega načrta je pogosto način, kako jih opaziš, saj številne najlepše fasade stojijo na tihih stanovanjskih blokih, ne na glavnih avenijah. Podobno se kaže tudi dolgotrajna ljubezen Bruslja do stripovske umetnosti: poslikane freske z liki iz belgijskih stripov se pojavljajo na zabatnih stenah po celotnem centru, del javne poti, ki sprehod med četrtmi spremeni v nekakšno iskanje zaklada.
Reka Zenne, ki je bila v devetnajstem stoletju v večjem delu prekrita, še danes oblikuje geografijo mesta, kanal pa, ki teče proti severu od centra, povezuje Bruselj z Antwerpnom in flamskim nižavjem onkraj njega. Ob njegovih bregovih so stara industrijska skladišča postala galerije, pivovarne in vikend trgi, kar kanalski predel naredi bolj počasen in lokalen kot turistične ulice okrog Grand Place.
Kot regija Bruselj deluje kot izhodišče za raziskovanje manjših flamskih in valonskih mest, ki ga obkrožajo, vsako s svojimi cehovskimi hišami, pivskimi tradicijami in tržnimi trgi, vsa dosegljiva v kratki razdalji od glavnega mesta. Skupaj tvorijo strnjen, peš dostopen kotiček Belgije, kjer so srednjeveška arhitektura, pivovarske tradicije in čokoladna obrt na dosegu roke drug od drugega.
