Brüsszel a francia és a flamand Belgium metszéspontjában fekszik, és ez a keveredés határozza meg a régió teljes hangulatát: két nyelv minden utcanévtáblán, két konyhai hagyomány minden étlapon, és egy tempó, amely soha nem igazodott igazán ahhoz a szerephez, amelyet az európai intézmények fővárosaként betölt. Az EU-negyed üvegtornyaitól távolabb az óváros a maga ritmusát tartja, amelyet céhterek, fedett passzázsok és olyan kis kocsmák határoznak meg, amelyek generációk óta ugyanazokat az apátsági söröket csapolják.
A Grand Place a nyilvánvaló kiindulópont: egy piactér, amelyet aranyozott céhházak öveznek, amelyek egykor a város pékjeihez, sörfőzőihez és hajósaihoz tartoztak. UNESCO Világörökségi helyszín, és még egy forgalmas délután is megéri lassan szemügyre venni a faragott homlokzatokat, nem csak egy gyors fotót készíteni róluk. Innen szűk sikátorok vezetnek az Îlot Sacré-ba, ahol gofrisütő standok állnak csokoládébolt szomszédságában, amelyek még kézzel temperálják a kakaót. A belga csokoládékultúra mélyen gyökerezik Brüsszelben: családi üzemeltetésű manufaktúrák súlyra mérve árulják a pralinékat, néhányuk pedig működő bemutató-konyhát tart, ahol a folyamat magának az üzletnek is része.
A sör a másik állandó tényező. Brüsszelben ma is spontán erjesztéssel készül a lambic és a gueuze. A hagyományos estaminetek ezeket trappista és apátsági sörök mellett csapolják, gyakran hozzájuk illő sajttal vagy egy tányér frites-szel. A városközpont néhány sörfőzdéje ma is szervez látogatásokat működő pincéiben, és egy gueuze-t ott megkóstolni, ahol készül, egészen más élmény, mint máshol meginni.
A turistaközponton túl Brüsszel olyan negyedeket is rejt, amelyeket megér nyugodt tempóban felfedezni. Saint-Géry mára kis galériákkal és régi raktárépületekbe épített bárokkal van teli. A Marolles macskaköves utcáin ma is működik a bolhapiac, ahol a kereskedők minden reggel bútorokat, üvegárukat és régi képeslapokat raknak ki. A Porte de Namur közelében fekvő kongói negyed, Matongé nyugat-afrikai textíliákat, zeneboltokat és konyhát hoz össze néhány utcányi területen, emlékeztetve arra, hogy Brüsszel identitása nem csak francia-flamand, hanem valóban nemzetközi.
Ixelles-ben és Saint-Gilles-ben sorházak sorai őrzik a Victor Horta építész korából származó ívelt vasbalkonokat és festett üvegű lépcsőházakat. Ezeket az utcákat gyakran csak úgy fedezzük fel, hogy terv nélkül járjuk be őket, hiszen a legszebb homlokzatok jó része nem a főutakon, hanem csendes lakónegyedekben található. Brüsszel régóta tartó szeretete a képregények iránt hasonló módon mutatkozik meg: belga képregényhősöket ábrázoló falfestmények jelennek meg a belváros tűzfalain, egy nyilvános útvonal részeként, amely a negyedek közötti sétát valamiféle kincskereséssé alakítja.
A Zenne folyó, amelyet a tizenkilencedik században nagyrészt lefedtek, még ma is meghatározza a város földrajzát, és a centrumból északra futó csatorna köti össze Brüsszelt Antwerpennel és a mögötte fekvő flamand alföldekkel. A partjai mentén régi ipari raktárépületekből galériák, sörfőzdék és hétvégi piacok lettek, ami lassabb, helyibb hangulatot ad a csatornamenti negyednek, mint a Grand Place körüli turistautcáknak.
Régióként Brüsszel jó kiindulópont a körülötte fekvő kisebb flamand és vallon városok felfedezéséhez, amelyek mindegyike saját céhházakkal, sörfőző hagyományokkal és piacterekkel rendelkezik, és mind rövid távolságra érhetők el a fővárostól. Együtt Belgium egy kompakt, gyalogosan is bejárható szegletét alkotják, ahol a középkori építészet, a sörfőző hagyományok és a csokoládékészítés mestersége könnyen elérhető közelségben van egymáshoz.
