Bruxelles se nalazi na mjestu susreta francuske i flamanske Belgije, i taj miks oblikuje sve u tome kako se regija osjeća: dva jezika na svakoj ulici, dvije kulinarske tradicije na svakom meniju te tempo koji nikad nije sasvim uhvatio korak sa svojom ulogom glavnoga grada europskih institucija. Podalje od staklenih kula EU četvrti, stariji grad čuva svoj ritam, izgrađen oko gildskih trgova, natkrivenih arkada i malih barova koji generacijama toče ista opatijska piva.
Grand Place je očito polazište, tržni trg okružen pozlaćenim gildskim kućama koje su nekoć pripadale gradskim pekarima, pivarima i lađarima. Riječ je o lokalitetu pod zaštitom UNESCO-a, i čak i u prometno popodne izrezbarene fasade zaslužuju polagan pogled, a ne samo brzu fotografiju. Odavde uske uličice vode u Îlot Sacré, gdje štandovi s vaflima stoje uz čokolaterije koje još ručno temperiraju kakao. Kultura belgijske čokolade duboko je usađena u Bruxellesu: obiteljski ateljei prodaju praline na kilograme, a nekoliko njih čuva radne izložbene kuhinje u kojima je sam proces dio kupovnog doživljaja.
Pivo je druga konstanta. Bruxelles je mjesto gdje se lambic i gueuze još proizvode spontanom fermentacijom. Tradicionalni estaminets toče ta piva uz trapistička i opatijska piva, često uz odgovarajući sir ili tanjur frita. Nekoliko pivovara u centru grada još vodi obilaske kroz aktivne podrume, a kušanje gueuzea na mjestu proizvodnje potpuno je drugačije iskustvo od pijenja bilo gdje drugdje.
Izvan turističke jezgre, Bruxelles krije četvrti koje nagrađuju neužurbano lutanje. Saint-Géry danas je pun malih galerija i barova smještenih u starim skladištima. Marolles održava buvljak koji se pruža njegovim kaldrmiranim ulicama, gdje trgovci svako jutro izlažu namještaj, staklo i stare razglednice. Matongé, kongoanska četvrt blizu Porte de Namur, spaja zapadnoafričke tkanine, glazbene trgovine i kuhinju na istih nekoliko blokova, podsjetnik da identitet Bruxellesa nije samo frankofono-flamanski, već stvarno međunarodan.
Ixelles i Saint-Gilles čuvaju redove gradskih kuća sa zakrivljenim željeznim balkonima i staklenim vitrajima na stubištima iz doba arhitekta Victora Horte. Šetnja tim ulicama bez fiksnog plana često je najbolji način da ih se primijeti, jer se mnoge od najljepših fasada nalaze na tihim stambenim blokovima, a ne na glavnim avenijama. Dugogodišnja ljubav Bruxellesa prema stripu očituje se na sličan način: oslikani murali s likovima iz belgijskih stripova pojavljuju se na zabatima zgrada širom centra, dio javne rute koja šetnju između četvrti pretvara u nešto poput potrage za blagom.
Rijeka Zenne, uglavnom pokrivena u devetnaestom stoljeću, još oblikuje geografiju grada, a kanal koji teče prema sjeveru od centra povezuje Bruxelles s Antwerpenom i flamanskim nizinama iza njega. Uz njegove obale, stara industrijska skladišta pretvorena su u galerije, pivovare i vikend tržnice, dajući četvrti oko kanala sporiji, lokalniji ugođaj u odnosu na turističke ulice oko Grand Placea.
Kao regija, Bruxelles funkcionira kao baza za istraživanje manjih flamanskih i valonskih gradova koji ga okružuju, svaki sa svojim gildskim kućama, pivarskim tradicijama i tržnim trgovima, a svi su dostupni na kratkoj udaljenosti od glavnog grada. Zajedno oni čine kompaktan, pješački pristupačan kutak Belgije gdje su srednjovjekovna arhitektura, pivarske tradicije i čokoladno umijeće nadohvat ruke jedni drugima.
