Greater Manchester sijaitsee siinä kohtaa, jossa Cheshiren tasanko vaihtuu Penninien kohoaviin nummiin. Alue on rakentunut puuvillan, hiilen ja kanavien varaan, ja sen hitaan matkailun luonne ei synny yksittäisestä maisemasta vaan kaupungista toiseen toistuvasta kaavasta: kanava-allas, huoneistoiksi tai ateljeiksi muutettu entinen puuvillatehdas, katettu torihalli ja nokeentuneen tornin kirkko. Tämän kaavan lukeminen kaupunki kaupungilta tekee alueen tutkimisesta antoisaa.
Manchester on alueen ydin: sen varastokortteleissa ja viktoriaanisissa julkisissa rakennuksissa toimii nykyään gallerioita, itsenäisiä liikkeitä ja kaupungin pitkäikäisiä musiikkiklubeja. Salford, veden toisella puolella keskustasta, on säilyttänyt oman identiteettinsä Salford Quaysin kunnostettujen satama-altaiden ympärillä – alue toimi aikoinaan kaupungin kauppasatamana. Stockport, Mersey-joen yläpuolella, on oma torihallinsa sekä sokkelo entisiä tehdasrakennuksia ja rautatiekaaria, joissa nykyään toimii pieniä panimoita. Buryssä toimii yksi alueen toreista, edelleen kaupankäynnissä historiallisilla kojuillaan. Bolton, Oldham, Rochdale ja Wigan noudattavat kukin samaa tekstiilikaupungin kaavaa: tehtaanpiippuja, rivitaloja ja torikenttiä, joita puistot ja uusiokäyttöön otetut teollisuusrakennukset nyt pehmentävät.
Rakennettujen kaupunkien takana alue liukuu avoimeen maaseutuun. Saddleworth, joukko kivikyliä Penninien juurella, elää hitaampaa ja maalaisempaa tahtia kuin alempana sijaitsevat kaupungit. Sitä ympäröiviä kukkuloita halkovat nummijärvet ja kuormahevosreitit, jotka rakennettiin alun perin tekstiiliteollisuuden tarpeisiin ja joita nykyään kuljetaan niiden itsensä vuoksi. Lähempänä kaupunkia Heaton Parkissa on muodollisia puutarhoja ja avoimia nurmikenttiä kaupunkiympäristössä, kun taas Bridgewaterin ja Rochdalen kanavat kulkevat useiden kaupunkien läpi – niiden vetopolut seuraavat yhä reittejä, joita proomut aikoinaan käyttivät hiilen ja kankaan kuljetukseen.
Alueen ruoka- ja käsityökulttuuri kumpuaa suoraan tästä työväen historiasta. Buryn, Boltonin ja Ashton-under-Lynen toreilla myydään verimakkaraa, lihapiirakoita ja leivonnaisia tuoreiden tuotteiden ohella, ja useat pienpanimot toimivat nykyään samoissa tiilisissä tehdasrakennuksissa, joissa aikoinaan kehrättiin puuvillaa. Alueen museot, kunnostetuista tehtaista säilyneisiin konehuoneisiin, selittävät teollisen vallankumouksen mekaniikkaa niissä rakennuksissa, joissa se todella tapahtui – ei vitriinien takana muualla.
Arkkitehtuuri on alueen läpikulkeva teema. Punatiiliset tehtaat, usein viisi- tai kuusikerroksisia ja varustettu korkeiden ikkunariveiden avulla kutomotyötä varten tarvittavan valon takaamiseksi, hallitsevat esimerkiksi Stockportin ja Ashton-under-Lynen kaupunkikuvaa. Manchesterin, Rochdalen ja Boltonin komeat viktoriaaniset raatihuoneet heijastavat tekstiilikaupan tuomaa vaurautta yksityiskohtaisine kivitöineen ja kellotorneineen, jotka yhä merkitsevät kunkin kaupungin keskustaa. Manchesterin Victoria Baths, kunnostettu julkinen uima- ja kylpylaitos, antaa aavistuksen siitä, miten julkinen elämä alueella järjestettiin sata vuotta sitten.
Greater Manchesterin kaupunkeja yhdistää tämä jaettu teollinen perintö ja sen hidas, yhä jatkuva muuntuminen joksikin uudeksi: tehtaat ateljeiksi, satamat rantareiteiksi, torit, jotka eivät ole koskaan lakanneet käymästä kauppaa. Alueen nummireunan kylät tarjoavat rauhallisemman vastapainon – niiden kivimökit ja kappelien tornit ovat vain lyhyen matkan päässä alempana sijaitsevista teollisuuskaupungeista. Yhdessä ne antavat alueelle kerroksellisen, kiireettömän rytmin: yhden kaupungin torikenttä johtaa luontevasti seuraavan kaupungin kanava-altaalle, ja sieltä ylös avoimelle nummelle.
