Χριστουγεννιάτικες αγορές

Φωλιασμένη στη βορειοανατολική Γαλλία, αυτή η περιοχή είναι γνωστή για τον μοναδικό συνδυασμό γαλλικού και γερμανικού πολιτισμού, που αντικατοπτρίζεται στην αρχιτεκτονική και την κουζίνα της. Το Στρασβούργο, η μεγαλύτερη πόλη, διαθέτει έναν εκπληκτικό γοτθικό καθεδρικό ναό και μια γραφική παλιά πόλη αναγνωρισμένη ως μνημείο Παγκόσμιας Κληρονομιάς της UNESCO. Γνωστή για τα αλσατικά κρασιά της, ιδιαίτερα το Riesling και το Gewürztraminer, οι οινικές διαδρομές στην περιοχή προσφέρουν ευκαιρίες να εξερευνήσετε τοπικούς αμπελώνες και γοητευτικά χωριά όπως το Riquewihr. Τα Βόσγια Όρη παρέχουν μονοπάτια πεζοπορίας και ποδηλασίας, ενώ η Route des Vins παρουσιάζει γοητευτικές πόλεις, σπίτια με ξύλινους σκελετούς και παραδοσιακές ταβέρνες που σερβίρουν tarte flambée. Πλούσια σε ιστορία, η περιοχή διαθέτει ένα μείγμα μεσαιωνικών κάστρων και σύγχρονων ευρωπαϊκών θεσμών, καθιστώντας την μια συναρπαστική περιοχή για εξερεύνηση με αργό ρυθμό.

Η Σαξονία βρίσκεται στην ανατολική γωνία της Γερμανίας, εκεί όπου ο ποταμός Έλμπε διασχίζει ψαμμιτικούς γκρεμούς πριν ανοίξει σε αμπελουργικές πλαγιές, παλιές αγορές και ήσυχες παραποτάμιες πόλεις. Τα αξιοθέατά της βρίσκονται τόσο κοντά μεταξύ τους που μια αργή διαδρομή μέσα από την περιοχή τείνει να ακολουθεί το ίδιο το νερό, από τις αμπελουργικές ταράτσες κοντά στο Μάισεν έως τα βραχώδη οροπέδια πάνω από τη Δρέσδη και τις παλιές πόλεις των τεχνών πιο ανατολικά. Ανάμεσα στο Πίρνα και το Μάισεν, η κοιλάδα του Έλμπε απαλύνει σε μία από τις μικρότερες αμπελουργικές περιοχές της Γερμανίας, μια στενή ζώνη αναβαθμιδωτών αμπελώνων γνωστή τοπικά ως Sächsische Weinstraße. Riesling και Müller-Thurgau καλλιεργούνται σε απόκρημνες πλαγιές πάνω από το ποτάμι, μαζί με το Goldriesling, μια ποικιλία σταφυλιού που δεν συναντάται σχεδόν πουθενά αλλού. Μικρά οινοποιεία γύρω από το Ραντεμπόιλ και το Ντίσμπαρ-Ζόισλιτς ανοίγουν τα κελάρια τους για γευσιγνωσίες, και ποδηλατόδρομοι διασχίζουν τα αμπέλια περνώντας δίπλα από μπαρόκ βίλες και παλιά πατητήρια χτισμένα στην πλαγιά του λόφου. Η ανοικοδομημένη παλιά πόλη της Δρέσδης συγκεντρώνεται γύρω από την καμπύλη του Έλμπε. Ο πέτρινος θόλος της Frauenkirche υψώνεται πάνω από μια πλατεία με μπαρόκ προσόψεις, το Zwinger φιλοξενεί αυλές που κάποτε χρησιμοποιούνταν για βασιλικές γιορτές, και η Semperoper ανεβάζει όπερα δίπλα σε συλλογές έργων παλαιών δασκάλων και πορσελάνης που συγκέντρωσαν οι εκλέκτορες της Σαξονίας. Οι παρόχθιες ταράτσες και στις δύο όχθες προσφέρουν καθαρή θέα στο σκηνικό της πόλης και χρησιμεύουν περισσότερο για περίπατο παρά για κάποιο συγκεκριμένο αξιοθέατο. Λίγο πιο πάνω στο ρεύμα, το Μάισεν παράγει πορσελάνη από το 1710, και το εργοστάσιό του σημαδεύει ακόμη τα κομμάτια με τα μπλε σταυρωτά ξίφη που χρησιμοποιήθηκαν αρχικά για να προστατεύσουν τη συνταγή. Τα εργαστήρια εκεί παραμένουν ανοιχτά για επισκέψεις, και ο καθεδρικός ναός και το κάστρο της πόλης, χτισμένα στην κορυφή του λόφου, δεσπόζουν πάνω από το ποτάμι, πάνω από τους αμπελώνες. Δυτικά του Έλμπε, οι δασωμένοι λόφοι του Έρτσγκεμπίργκε φέρουν μια διαφορετική παράδοση τέχνης: τορνευτές και ξυλογλύπτες σε πόλεις όπως το Ζάιφεν διαμορφώνουν εδώ και γενιές καρυοθραύστες, καπνιστές λιβανιού και πυραμίδες κεριών, έργα που γεμίζουν τις χριστουγεννιάτικες αγορές της περιοχής κάθε χειμώνα. Νοτιοανατολικά της Δρέσδης, τα ψαμμιτικά οροπέδια της Σαξωνικής Ελβετίας υψώνονται απευθείας μέσα από το δάσος. Βαθιά φαράγγια χωρίζουν τους λόφους με την επίπεδη κορυφή, και μονοπάτια ανεβαίνουν σε σημεία θέας όπως το Μπάστεϊ, όπου ο ψαμμίτης έχει διαβρωθεί σε πύργους, αψίδες και στενές κορυφογραμμές. Ζωγράφοι της γερμανικής ρομαντικής περιόδου εργάστηκαν από αυτούς ακριβώς τους βραχώδεις σχηματισμούς, και το φως πάνω από το οροπέδιο συνεχίζει να μεταβάλλεται μέσα στην ημέρα με τρόπο που έκανε το τοπίο διάσημο πολύ πριν γίνει εθνικό πάρκο. Δυτικά της Δρέσδης, η Λειψία αφηγείται ένα διαφορετικό κομμάτι της ιστορίας της Σαξονίας. Ο Μπαχ διηύθυνε τη μουσική στην Thomaskirche για σχεδόν τρεις δεκαετίες, και η εκκλησία εξακολουθεί να φιλοξενεί τακτικές συναυλίες που αντλούν από αυτή την παράδοση. Η πόλη έχτισε τον πλούτο της στις εμπορικές εκθέσεις και την εκδοτική δραστηριότητα και όχι σε μια βασιλική αυλή, και αυτή η παλαιότερη εμπορική ενέργεια φαίνεται σήμερα σε έναν μεγάλο φοιτητικό πληθυσμό, ανεξάρτητα βιβλιοπωλεία και καφέ, και σε πρώην κλωστήρια βαμβακιού και σιδηροδρομικές αποβάθρες που έχουν μετατραπεί σε γκαλερί και στούντιο. Πιο ανατολικά, το Μπάουτσεν διατηρεί το παλιό τείχος της πόλης και μια σειρά πύργων πάνω από τον ποταμό Σπρέε, και παραμένει ένα από τα κέντρα του σορβικού πολιτισμού, μιας σλαβικής μειονότητας της οποίας η γλώσσα, η ενδυμασία και οι παραδόσεις των πασχαλινών αυγών είναι ακόμη ορατές στην πόλη, ιδίως το Πάσχα. Κοντά στα πολωνικά σύνορα, η Γκέρλιτς διατηρεί μακρόσυρτους δρόμους με προσόψεις της περιόδου Gründerzeit και παλαιότερες, που επέζησαν από τον εικοστό αιώνα σχεδόν αβλαβείς, δίνοντας στην παλιά της πόλη μια ασυνήθιστα ολοκληρωμένη και συνεχή όψη. Γιορτές σημαδεύουν τον σαξονικό χρόνο σε διαφορετικές γωνιές της περιοχής: συναυλίες οργάνου και χορωδίας γεμίζουν τις εκκλησίες της Δρέσδης και της Λειψίας, οι φθινοπωρινές γιορτές κρασιού ανοίγουν τα κελάρια στις πόλεις της κοιλάδας του Έλμπε, και φωτισμένες ξύλινες πυραμίδες και σκαλιστές φιγούρες γεμίζουν τις αγορές του Έρτσγκεμπίργκε ως τον Δεκέμβριο. Κινούμενη ανάμεσα στις αμπελουργικές πλαγιές, τους ψαμμιτικούς λόφους και τις παλιές πόλεις τέχνης και πανεπιστημίων, η Σαξονία διαβάζεται λιγότερο ως ένα μοναδικό αξιοθέατο και περισσότερο ως ένα σύνολο συγγενικών τοπίων, καθένα διαμορφωμένο από ένα συγκεκριμένο επάγγελμα ή στροφή του ποταμού, και το καθένα σε εύκολη απόσταση από το επόμενο.