Eccles cake

Qué es

El Eccles cake es un disco de hojaldre relleno de una mezcla densa de pasas de Corinto con mantequilla, azúcar y especias mixtas. Procede de la localidad de Eccles, en el Gran Mánchester, hoy parte de la zona urbana de Salford, justo al oeste del centro de Mánchester. La masa es tan fina que resulta casi translúcida en los bordes, pero lo bastante firme como para sostener el relleno, tan pesado, sin romperse. No es un dulce delicado; es un capricho sustancioso y mantecoso que se asienta con peso en el paladar.

El rasgo más llamativo del plato es la manera en que se come. Aunque pueda parecer extraño combinar un hojaldre dulce con queso, esta combinación es la norma local en Lancashire y el Gran Mánchester. Una cuña de queso de Lancashire, desmenuzable y salado, se sirve junto al pastel caliente, de modo que el comensal toma un bocado de hojaldre con un bocado de queso. El punto salado del queso corta el dulzor de las pasas, creando un equilibrio que los lugareños prefieren desde hace generaciones.

La masa en sí tiene un aspecto característico. Suele ser redonda y plana, con una capa visible de azúcar espolvoreada por encima. Antes de hornearla, se le hacen tres cortes en el centro, una práctica que permite que el relleno se expanda y que el azúcar se funda formando una costra brillante y caramelizada. El resultado es un disco de color dorado tostado con un intenso olor a mantequilla y especias, que a menudo deja escapar un poco de almíbar por los cortes al salir recién hecho del horno.

La historia del hojaldre de la localidad

El vínculo entre el pastel y la localidad es tan fuerte que el propio nombre sirve de prueba de origen. Aunque los historiadores de la gastronomía señalan que muchos hojaldres comparten nombres similares por toda Gran Bretaña, el Eccles cake está vinculado específicamente a la localidad comercial de Eccles. Ya se vendía allí comercialmente a finales del siglo XVIII, y suele citarse 1793 como el año en que James Birch empezó a venderlos en su tienda del centro de la localidad, donde una placa azul señala ahora el lugar. Una receta similar de "pastelillos dulces" ya había aparecido en el libro de cocina de Elizabeth Raffald en 1769, por lo que no está del todo claro quién ideó realmente la receta.

La historia de su creación no es la de una invención real ni de alta cocina. Se suele decir que nació de las necesidades prácticas de una comunidad obrera. Los ingredientes —mantequilla, pasas de Corinto, azúcar y harina— eran productos básicos y asequibles al alcance de panaderos que querían crear un tentempié rápido y contundente para los trabajadores que salían de casa por la mañana. La textura hojaldrada se lograba mediante el laborioso proceso de incorporar la mantequilla en capas de masa, una técnica que garantizaba un resultado ligero pese al relleno tan pesado.

Hoy se venden versiones envasadas en todo el país, pero el Eccles cake de panadería sigue siendo una especialidad del Gran Mánchester y Lancashire, y el nombre todavía aparece en los rótulos de las panaderías de la región.

En qué se diferencia de otros pasteles

La confusión más habitual entre los visitantes es la diferencia entre el Eccles cake y el Chorley cake. Ambos proceden de Lancashire y ambos se rellenan de pasas de Corinto, pero son fundamentalmente distintos en textura y sabor. El Chorley cake se elabora con masa quebrada en lugar de hojaldre, lo que lo hace más denso y plano. También es menos dulce, pues no lleva costra de azúcar por encima.

El Eccles cake, en cambio, depende de la ligereza del hojaldre para sostener su peso. El relleno es rico y húmedo, contenido por las delicadas capas de masa. Mientras que el Chorley cake suele comerse como tentempié ligero o capricho de media mañana, el Eccles cake resulta más contundente, casi como un postre disfrazado de producto de desayuno. Esta diferencia de textura explica por qué los lugareños rara vez los confunden, pese a compartir las mismas raíces regionales.

Otra distinción está en la forma de servirlo. El Chorley cake suele venderse al natural o con una ligera capa de azúcar, mientras que el Eccles cake se define por su superficie caramelizada y el ritual concreto de comerlo con queso. Este maridaje se ha hecho tan conocido que define la experiencia del plato para cualquiera que visite la zona.

Qué lleva

Los ingredientes son sencillos, aunque el método requiere precisión para lograr la textura adecuada:

• Masa quebrada u hojaldre, estirada lo bastante fina para quedar hojaldrada pero lo bastante resistente para sostener el relleno sin romperse durante el horneado.
• Pasas de Corinto, uvas secas que se hinchan en mantequilla o agua antes de mezclarse con azúcar y especias.
• Mantequilla, usada generosamente tanto entre las capas de masa como para cubrir las pasas, lo que da al pastel su sabor profundo.
• Azúcar, que forma una costra caramelizada en la parte superior del pastel tras el horneado.
• Especias mixtas, normalmente una mezcla de canela, nuez moscada y clavo, que aportan calidez al relleno de fruta.

El resultado es un disco pesado y mantecoso en el que el hojaldre es, sobre todo, un contenedor para la fruta. El azúcar de la superficie se funde durante el horneado, creando un brillo reluciente que a menudo gotea ligeramente por los cortes hechos antes de meterlo al horno.

Cómo se come

La forma tradicional de disfrutar un Eccles cake es en una panadería de Lancashire, preferiblemente una que hornee a diario por la mañana. El pastel se disfruta mejor caliente, cuando la mantequilla se ha ablandado y el azúcar de la superficie sigue algo pegajoso. Una cuña de queso de Lancashire desmenuzable se sirve al lado, a menudo en un platillo pequeño o envuelta en papel.

El comensal toma un trozo del hojaldre con un trozo de queso para equilibrar los sabores dulce y salado. Esta combinación no es algo accesorio; es la forma estándar en que se presenta el plato en toda la región. Una taza de té es el acompañamiento imprescindible, ya que el líquido caliente ayuda a cortar la grasa de la mantequilla y las pasas.

Aunque a algunos visitantes el maridaje con queso pueda resultarles sorprendente, se trata de una costumbre local de larga tradición. El punto salado del queso realza el dulzor de la fruta, creando un sabor que resulta completo en lugar de contradictorio. Para quienes prefieren el pastel solo, muchas panaderías lo venden sin queso, aunque esto se aparta de la norma tradicional de la región.

Datos curiosos

• Un número concreto de cortes. La masa se corta tradicionalmente tres veces por encima antes de hornear, una marca que permite que el relleno se expanda y que el azúcar se caramelice de manera uniforme.
• El maridaje con queso. La combinación con queso de Lancashire no es una moda moderna, sino una práctica local de larga tradición, a menudo considerada esencial para la experiencia auténtica.
• Un nombre regional. Aunque existen hojaldres similares en otros lugares, el término "Eccles cake" se refiere específicamente a la versión del Gran Mánchester, distinguiéndola de otros bollos de pasas.
• Es un producto de panadería, no de restaurante. Los Eccles cakes se compran al mostrador, por bolsas, y están en su mejor momento dentro de las pocas horas tras salir del horno.
• Un origen obrero. La receta probablemente surgió como tentempié práctico y contundente para trabajadores, usando ingredientes asequibles como la mantequilla y la fruta seca para crear un capricho sustancioso.

Dónde probarlo

El mejor lugar para comer un Eccles cake es una panadería tradicional de Lancashire, especialmente las que se encuentran en el Gran Mánchester y sus alrededores. Algunas panaderías de Eccles y sus proximidades todavía los hornean, y a menudo los venden recién salidos del horno por la mañana. Estas pequeñas tiendas son donde la tradición se mantiene más viva.

Los supermercados los venden envasados en todo el país, fríos y uniformes. La versión de panadería es otra cosa distinta: más gruesa, más húmeda por dentro y pegajosa por encima.