Schleswig-Holstein liegt zwischen zwei Meeren, und genau das bestimmt sein Tempo. Im Westen zieht sich das Wattenmeer zweimal täglich zurück und legt weite Flächen aus Schlick und Sand frei, auf denen sich Austernfischer und Seehunde sammeln. Im Osten hat die Ostsee eine ruhigere Küste, durchzogen von schmalen Förden, die durch Schilfgürtel und kleine Fischerhäfen ins Landesinnere reichen. Zwischen den beiden Küsten liegt ein ruhigerer Landstrich aus Moränenhügeln, Buchenwäldern und Seen, bekannt als Holsteinische Schweiz, wo sich das Land sanft eher kleinen Seen als dem offenen Meer entgegen neigt.
Lübeck ist die bekannteste Stadt der Region: Der historische Kern, einst von Hanse-Kaufleuten errichtet, gruppiert sich noch immer um Backstein-Giebelhäuser, einen Flusshafen und die beiden Türme des Holstentors. Marzipan wird hier seit Generationen von Hand hergestellt, und der Duft von Mandelmasse zieht noch immer aus den Ladenfronten am Markt. Ein kurzes Stück nördlich zeigt Flensburg einen anderen Charakter: Die Hafenfront und die alten Rum-Lagerhäuser erzählen von jahrhundertealtem Handel mit Norwegen und Dänemark, und Dänisch wird in der Stadt noch von einer Minderheit gesprochen. Schleswig, am Kopf der Schlei, bewahrt eine ältere Schicht der Regionalgeschichte: Schloss Gottorf, heute Sitz der Landesmuseen, liegt dem Dom gegenüber am Wasser.
Die Dörfer in Schleswig-Holstein liegen meist flach am Horizont, roter Backstein und Reetdächer verschmelzen mit flachen Feldern oder Deichgras. Entlang der Nordseeküste dienen die Deiche zugleich als Fuß- und Radwege, die über weite Strecken auf der einen Seite das Meer und auf der anderen weidende Schafe begleiten. Die Flachheit des Landes macht das Fahrrad zum einfachsten Mittel, um zwischen Dörfern, kleinen Häfen und den Fähranlegern zu wechseln, die das Festland mit den Inseln verbinden. Sylt, Föhr und Amrum liegen vor der Küste im Nationalpark Wattenmeer, jede mit eigenem Charakter: Sylt ist bekannt für seine Dünenlandschaft und reetgedeckten friesischen Häuser, Föhr bewahrt eine ruhige, landwirtschaftlich geprägte Atmosphäre um Dorfangern und alte Kirchen, und Amrum besitzt ein ausgedehntes Dünengebiet.
Im Landesinneren bietet die Seenlandschaft um Plön und Eutin eine andere Art des Reisens auf dem Wasser. Kleine Passagierboote überqueren die Seen zwischen Buchenwäldern, und Plön liegt unterhalb seines eigenen Schlosses, das von einem bewaldeten Hügel auf das Wasser blickt. Eutin bewahrt ein barockes Schloss mit Gärten, die sich für einen langsamen Spaziergang anbieten. Weiter westlich liegt die Stadt Husum an ihrem eigenen Tidehafen, und jedes Frühjahr füllt sich der Schlossgarten dort mit blühenden Krokussen. Kiel, die Landeshauptstadt, liegt direkt an der Ostsee und verwandelt sich jeden Sommer während der Kieler Woche in eine Segelstadt.
Unternehmungen in Schleswig-Holstein ergeben sich meist direkt aus der Küste selbst: dabei zusehen, wie die Ebbe das Wattenmeer freilegt, einem Deichweg zwischen zwei Fischerhäfen folgen, einen Binnensee mit einem kleinen Boot überqueren oder über den Kai einer Fördestadt gehen, während Möwen sich an den Fischständen zu schaffen machen. Hering und Aal stehen an der Küste oft auf der Speisekarte, und Labskaus, ein herzhaftes Gericht aus Corned Beef, Kartoffeln und Rote Bete, bleibt ein fester Bestandteil der Ostseehäfen. Die Region lohnt es, ebenso auf Wetter und Gezeiten zu achten wie auf jede einzelne Sehenswürdigkeit — das Watt verändert sich zwischen Ebbe und Flut vollständig, und das Licht an der Ostseeküste wechselt mit dem Wind rasch.
Märkte, Hafencafés und kleine Pensionen bestimmen hier den Rhythmus mehr als jeder Zeitplan. Ob der Ausgangspunkt Lübecks Backsteingassen sind, Flensburgs dänisch geprägter Hafen oder eine stille Inselkirche auf Föhr — Schleswig-Holstein fügt sich zu einer einzigen Landschaft aus Gezeiten, Wind und Wasser, die sich am besten Dorf für Dorf oder Küstenabschnitt für Küstenabschnitt erschließt.
