Schleswig-Holstein es troba entre dos mars, i aquest fet marca tot el seu ritme. A la banda occidental, el mar de Wadden es retira dues vegades al dia, deixant amplis bancs de fang i sorra on s'apleguen becuts i foques. A l'est, el Bàltic manté una costa més tranquil·la, tallada per estrets fiords anomenats Förden que s'endinsen terra endins més enllà de canyissars i petits ports de pesca. Entre les dues costes s'estén un cinturó interior més tranquil de turons morrènics, boscos de faig i llacs conegut com a Holsteinische Schweiz, on el terreny ondula suaument cap a petits llacs en lloc d'obrir-se al mar.
Lübeck és la ciutat més coneguda de la regió, amb el seu nucli antic construït pels mercaders hanseàtics i encara organitzat al voltant de cases de maó amb frontons, un port fluvial i les dues torres de la porta de Holstentor. La fabricació de massapà ha estat un ofici local aquí durant generacions, i l'olor de pasta d'ametlla encara flota des dels aparadors prop de la plaça del mercat. Una mica més al nord, Flensburg té un caràcter diferent: el seu front portuari i els antics magatzems de rom apunten a segles de comerç amb Noruega i Dinamarca, i el danès encara el parla una minoria a la ciutat. Schleswig, al capdamunt del fiord de Schlei, conserva una capa antiga de la història de la regió, amb el castell de Gottorf, avui seu dels museus estatals, encarant la catedral a l'altra banda de l'aigua.
Els pobles de Schleswig-Holstein solen assentar-se baixos contra l'horitzó, amb maó vermell i teulades de canyís que es fonen amb els camps plans o l'herba dels dics. Al llarg de la costa del mar del Nord, els dics fan doble funció de camins i rutes ciclistes, que s'estenen llargs trams amb el mar a un costat i ovelles pasturant a l'altre. La planúria del terreny fa que anar en bicicleta sigui una manera fàcil de moure's entre pobles, petits ports i els molls de ferri que uneixen el continent amb les illes. Sylt, Föhr i Amrum es troben davant la costa, dins el Parc Nacional del Mar de Wadden, cada una amb el seu propi caràcter: Sylt és coneguda pel seu paisatge de dunes i les cases frisones de sostre de canyís, Föhr conserva un ambient tranquil i agrícola al voltant de places de poble i esglésies antigues, i Amrum té una extensa zona de dunes.
A l'interior, la regió de llacs al voltant de Plön i Eutin ofereix una altra manera de viatjar per l'aigua. Petites embarcacions de passatgers creuen els llacs entre boscos de faig, i Plön s'alça sota el seu propi castell, que domina l'aigua des d'un turó boscós. Eutin conserva un palau barroc i uns jardins oberts per a passejar tranquil·lament. Més a l'oest, la ciutat de Husum s'assenta vora el seu propi port de marea, i cada primavera el jardí del palau s'omple de flors de crocus. Kiel, la capital de l'estat, mira directament al Bàltic i cada estiu es transforma en una ciutat de vela durant la Kieler Woche.
Les activitats a Schleswig-Holstein solen partir de la mateixa línia de costa: observar com la marea descobreix els bancs del mar de Wadden, seguir un camí de dic entre dos ports de pesca, travessar un llac interior amb una petita embarcació, o passejar pel moll d'una ciutat de fiord mentre les gavines treballen als llocs de peix. L'arengada i l'anguila apareixen sovint als menús prop de la costa, i el Labskaus, un plat contundent de vedella salada, patata i remolatxa, continua sent un clàssic dels ports bàltics. La regió recompensa tant l'atenció al temps i a la marea com a qualsevol vista concreta: els bancs de fang canvien completament entre la marea baixa i l'alta, i la llum a la costa bàltica canvia ràpidament amb el vent.
Mercats, cafès de port i petites cases d'hostes marquen el ritme aquí més que qualsevol horari. Tant si el punt de partida és els carrerons de maó de Lübeck, el port amb accent danès de Flensburg, o una església tranquil·la d'una illa a Föhr, Schleswig-Holstein es manté com un únic paisatge de marea, vent i aigua, que es viu millor poble a poble o tram de costa a tram de costa.
