Le Schleswig-Holstein se trouve entre deux mers, et ce fait détermine tout son rythme. Côté ouest, la mer des Wadden se retire deux fois par jour, laissant de larges étendues de vase et de sable où huîtriers-pies et phoques se rassemblent. Côté est, la Baltique conserve un littoral plus calme, découpé par d'étroits fjords appelés Förden qui s'enfoncent dans les terres au-delà des roselières et des petits ports de pêche. Entre les deux côtes s'étend une zone intérieure plus tranquille de collines morainiques, de hêtraies et de lacs connue sous le nom de Holsteinische Schweiz, où le terrain ondule doucement vers de petits lacs plutôt que vers la mer ouverte.
Lübeck est la ville la plus connue de la région, son centre ancien construit par les marchands hanséatiques et toujours organisé autour de maisons à pignons en brique, d'un port fluvial et des deux tours de la porte de Holstentor. La fabrication du massepain y est un artisanat local depuis des générations, et l'odeur de la pâte d'amande flotte encore depuis les devantures près de la place du marché. Un peu plus au nord, Flensburg présente un caractère différent : son front de port et ses anciens entrepôts à rhum témoignent de siècles d'échanges avec la Norvège et le Danemark, et le danois y est encore parlé par une minorité. Schleswig, à la tête du fjord de la Schlei, conserve une strate ancienne de l'histoire régionale, avec le château de Gottorf, aujourd'hui siège des musées du Land, faisant face à la cathédrale de l'autre côté de l'eau.
Les villages du Schleswig-Holstein s'inscrivent en général bas sur l'horizon, brique rouge et toits de chaume se fondant dans les champs plats ou l'herbe des digues. Le long de la côte de la mer du Nord, les digues servent aussi de chemins pédestres et de pistes cyclables, filant sur de longues distances avec la mer d'un côté et des moutons en pâture de l'autre. La platitude du terrain fait du vélo un moyen facile de circuler entre les villages, les petits ports et les embarcadères des ferries reliant le continent aux îles. Sylt, Föhr et Amrum se trouvent au large, dans le parc national de la mer des Wadden, chacune avec son propre caractère : Sylt est connue pour son paysage de dunes et ses maisons frisonnes au toit de chaume, Föhr conserve une atmosphère agricole tranquille autour de ses places de village et de ses anciennes églises, et Amrum abrite une vaste zone de dunes.
À l'intérieur des terres, la région lacustre autour de Plön et Eutin propose une autre façon de voyager sur l'eau. De petits bateaux à passagers traversent les lacs entre les hêtraies, et Plön s'étend au pied de son propre château, dominant l'eau depuis une colline boisée. Eutin conserve un palais baroque et des jardins ouverts à la promenade tranquille. Plus à l'ouest, la ville de Husum borde son propre port à marée, et chaque printemps, le jardin du palais s'y couvre de crocus en fleurs. Kiel, la capitale du Land, fait face directement à la Baltique et se transforme en ville de voile chaque été pendant la Kieler Woche.
Les activités à faire au Schleswig-Holstein partent presque toujours du littoral lui-même : regarder la marée découvrir les étendues de la mer des Wadden, suivre un chemin de digue entre deux ports de pêche, traverser un lac intérieur en petit bateau, ou longer le quai d'une ville de fjord tandis que les mouettes rôdent autour des étals de poisson. Le hareng et l'anguille figurent souvent aux menus près de la côte, et le Labskaus, plat consistant de bœuf salé, pomme de terre et betterave, reste un classique des ports baltiques. La région récompense l'attention portée à la météo et à la marée autant qu'à n'importe quel site précis — les vasières changent complètement entre marée basse et marée haute, et la lumière sur la côte baltique varie vite selon le vent.
Les marchés, les cafés de port et les petites pensions donnent ici le rythme, plus que n'importe quel horaire. Que le point de départ soit les ruelles de brique de Lübeck, le port de Flensburg aux accents danois, ou une église insulaire tranquille sur Föhr, le Schleswig-Holstein forme un seul paysage de marée, de vent et d'eau, à parcourir de préférence village par village ou rivage par rivage.
