Uusimaa on Suomen eteläinen rannikkomaakunta ja pääkaupunki Helsingin kotiseutu. Sen rannikko pirstoutuu tuhansiksi saariksi, luodoiksi ja poukamiksi, ja tämä saaristo antaa yhdessä sisämaan metsien ja järvien kanssa koko alueelle sen rauhallisen luonteen. Uusimaa on Suomen vierailluin alue, mutta Helsingin ulkopuolella tahti hidastuu nopeasti: pienet puukaupungit, kalastajakylät ja hiljaiset järvenrannat sijaitsevat niin lähellä toisiaan, että hitaan, monivaiheisen matkan suunnittelu on helppoa.
Saaristo on alueen määrittävä piirre. Veneet yhdistävät pieniä saaria Helsingin edustalla ja länsirannikolla, ja monet niistä ovat saavutettavissa puolen päivän retkellä. Suomenlinna, Helsingin satamaa vartioiva merilinnoitus, on näistä saarista tunnetuin ja UNESCO:n maailmanperintökohde, mutta rannikkoa pidemmälle jatkuvat hiljaisemmat saaret palkitsevat kauemmin viipyvät matkailijat. Elämä niillä seuraa edelleen vanhoja tapoja: verkkokalastusta, pieniä puisia mökkejä ja aivan veden ääreen rakennettuja saunoja, joissa käydään uimassa ennen saunomista tai sen jälkeen.
Saunakulttuuria on helpointa aistia oikein kaupungin ulkopuolella. Monissa rannikon majataloissa ja mökeissä on puulämmitteinen sauna, jota seuraa uinti meressä tai järvessä – rytmi, joka muotoilee päivän sen sijaan että katkoisi sen. Sisämaassa tämä hitaampi tahti jatkuu Nuuksion kansallispuistossa Helsingin länsipuolella, jossa merkityt polut, hiljaiset uintijärvet ja yksinkertaiset yöpymislaavut houkuttelevat vaeltajia ja melojia, ei kiireisiä päiväretkeläisiä.
Helsingin ulkopuolella Uusimaan kaupungit säilyttävät kukin omaa luonnettaan. Porvoo, yksi Suomen vanhimmista kaupungeista, on rakennettu joen varrelle, ja sen vanhassa kaupungissa oranssit puiset makasiinit ja kapeat mukulakivikadut ovat edelleen asuttuja, ei museoksi säilöttyjä. Loviisa, kauempana rannikolla idässä, on samankaltainen puukeskusta huomattavasti vähäisemmällä kävijämäärällä. Lännessä Hanko ulottuu kapealle hiekka- ja graniittiniemelle, tunnettu 1800-luvun lopun puuhuviloistaan ja pitkistä rannoistaan. Läheinen Raasepori, mukaan lukien Tammisaaren vanha kaupunki, yhdistää ruotsinkielistä rannikkokulttuuria tiiviiseen saaristoon aivan rannan tuntumassa. Sisämaassa Lohja sijaitsee omalla järvellään, muistutuksena siitä, että Uusimaan vesi ei ole vain rannikon vettä.
Kieli heijastaa tätä rannikon historiaa: suomea ja ruotsia puhutaan koko alueella tasaisemmin kuin missään muualla Suomessa, ja monilla kaupungeilla ja kylillä on nimi molemmilla kielillä. Ruoka noudattaa samaa rannikon ja vuodenaikojen rytmiä: savustettua ja suolattua kalaa saaristosta, kesän marjoja ja sieniä metsistä, ja yksinkertaisia leipomoperinteitä vanhoissa puukaupungeissa.
Uusimaa toimii parhaiten kiertomatkana kuin yhtenä tukikohtana. Kolme tai neljä päivää riittää jakamaan aikaa Helsingin, yhden saaristoretken ja yhden pienemmän rannikkokaupungin, kuten Porvoon tai Raaseporin, välillä. Viikko mahdollistaa hitaamman kierroksen: muutaman yön rannikolla, yön sisämaassa Nuuksion läheisyydessä vaellusta ja järviuintia varten, ja aikaa jäljellä saarille. Kaupunkien väliset etäisyydet ovat lyhyitä, niin ettei kiireeseen ole juuri tarvetta, ja useimmat alueen paikat voi tutkia kunnolla päivässä, jolloin jää tilaa yksinkertaisesti viipyä pidempään sinne, minne tahti sopii.
Uusimaata yhdistää vesi: meri etelässä, järvet sisämaassa ja rannikko, jonka vuosisatoja jatkunut kalastus, kauppa ja laivanrakennus ovat muovanneet. Perinteet ovat tässä käytännöllisiä eivätkä lavastettuja – sauna rakennettu päivittäiseen käyttöön, puinen makasiini yhä varastokäytössä, soutuvene kiinnitettynä omaan laituriinsa. Kävijät hidastavat tahtiaan tässä yksinkertaisesti siksi, että alue itse kulkee jo tuota tahtia.
