Croque-monsieur

Qué es

El croque-monsieur es un sándwich tostado de pan blanco, jamón y queso, cocinado hasta que el exterior queda crujiente y el interior se funde. Es el tentempié por excelencia del café parisino, un plato que se sitúa entre un almuerzo ligero y una comida contundente. Aunque es simple en su concepto, la versión que se sirve en las brasseries suele llevar una capa de salsa bechamel por encima, que luego se espolvorea con queso rallado y se gratina hasta dorarse.

El sándwich ha sido un elemento básico de la cultura de los cafés desde hace más de un siglo. Aparece en los menús de la mayoría de los cafés de París, desde pequeños bistrós de barrio hasta las grandes brasseries de los bulevares. Se come a casi cualquier hora, a menudo acompañado de una sencilla ensalada verde que equilibra la riqueza del pan, la mantequilla y el queso.

De dónde viene

Se suele decir que el croque-monsieur apareció por primera vez en el menú de un café parisino hacia 1910, en un café del boulevard des Capucines, aunque el momento exacto de su invención sigue sin estar claro. El nombre ofrece una pista sobre su carácter: croquer significa crujir o morder, en referencia al pan tostado, mientras que monsieur es simplemente la palabra cortés para referirse a un caballero.

No hay constancia documentada de por qué el sándwich recibió el nombre de monsieur. Las historias populares van desde una broma de un dueño de café sobre la carne del interior hasta la idea de que era una comida rápida para caballeros con prisa; ninguna puede confirmarse. Cuando Marcel Proust lo mencionó en À l'ombre des jeunes filles en fleurs, el croque-monsieur ya formaba parte del panorama gastronómico de la ciudad.

El plato pertenece a París y la Île-de-France más que a ninguna tradición de pueblo, y desde entonces se ha extendido a los cafés de toda Francia. Refleja las necesidades prácticas de la vida de café: rápido de preparar, contundente y fácil de comer en una mesa pequeña.

Cómo se prepara

La elaboración de un croque-monsieur se basa en buenos ingredientes más que en una técnica compleja. El pan de molde blanco forma la base, cortado en rebanadas lo bastante gruesas como para mantener la forma al gratinarse. Las lonchas de jamón se colocan entre el pan con una generosa cantidad de queso, casi siempre Gruyère, Comté o Emmental, todos ellos buenos quesos para fundir y de sabor a frutos secos.

En la versión de brasserie, la bechamel —una salsa blanca de mantequilla, harina y leche— se unta dentro del sándwich, por encima, o en ambos lugares, y luego se cubre con queso rallado. El pan también puede untarse con mantequilla por fuera para dar una corteza más rica.

El sándwich se cocina en una plancha, en una sartén o en el horno hasta que el exterior se dora y el interior queda caliente y fundido; la versión cubierta de queso se termina bajo el grill para crear una superficie dorada y burbujeante. El resultado es cálido, salado y sabroso, crujiente por fuera y tierno por dentro.

La variación croque-madame

Un simple añadido transforma el croque-monsieur en algo distinto: colocar un huevo frito encima da lugar al croque-madame. La explicación habitual del nombre es que el huevo recuerda al sombrero de una dama, un juego visual que ha mantenido vivo este emparejamiento de nombres en la cultura de los cafés franceses.

El croque-madame suele figurar como un plato aparte en el menú, con su propio precio. La yema líquida se mezcla con el queso y el jamón al cortarlo, lo que crea una experiencia distinta a la crujiente del original.

Cómo se come

El mejor lugar para comer un croque-monsieur es un café parisino, donde el ambiente se corresponde con el carácter informal del plato. Se sirve caliente en un plato, a menudo acompañado de una ensalada verde aliñada con una ligera vinagreta, que aporta un contraste fresco al sándwich salado y rico.

Es habitual comerlo con cuchillo y tenedor, sobre todo cuando lleva bechamel o huevo frito encima. Una copa de Côtes-du-Rhône acompaña bien el plato, al igual que una cerveza fría.

El momento para comerlo es flexible. El croque-monsieur puede tomarse como almuerzo, como tentempié de media mañana o como cena ligera, y en muchos cafés se pide junto con un café. Con su ensalada resulta lo bastante sustancioso como para ser un plato principal, pero lo bastante ligero como para una parada rápida.

Datos curiosos

• Una aparición literaria. Marcel Proust menciona el croque-monsieur en À l'ombre des jeunes filles en fleurs, una de las primeras referencias literarias al plato.
• El huevo como sombrero. Se suele decir que el huevo frito que convierte el sándwich en croque-madame recuerda al sombrero de una dama.
• Sin inventor conocido. Aunque el plato se relaciona con un café del boulevard des Capucines hacia 1910, no existe un registro fiable de quién lo creó por primera vez.
• Un clásico de los cafés. El croque-monsieur se encuentra en los cafés de todo París, desde el rincón de barrio más pequeño hasta la brasserie más grande, con pocas variaciones en sus ingredientes esenciales.
• La ensalada es habitual. Muy a menudo se sirve acompañado de una ensalada verde, que equilibra los sabores salados del jamón y el queso.

Dónde probarlo

El lugar natural para comer un croque-monsieur es un café o brasserie parisino, donde es un clásico diario, a menudo con la opción de elegir entre el sándwich clásico y la variante con huevo.

El plato está disponible todo el año, lo que lo convierte en una opción fiable para quienes viajan y buscan una comida cálida y reconfortante en París. Ningún café puede demostrar que fue el original, pero muchos han servido el croque-monsieur en su menú diario durante generaciones. Una ensalada verde y una copa de Côtes-du-Rhône o una cerveza completan la experiencia.