Brussel·les es troba al punt de trobada entre la Bèlgica francòfona i la flamenca, i aquesta barreja marca tot el caràcter de la regió: dues llengües a cada rètol, dues tradicions culinàries a cada carta, i un ritme que mai no ha acabat d'ajustar-se al seu paper de capital de les institucions europees. Lluny de les torres de vidre del barri europeu, la ciutat vella manté el seu propi compàs, construït al voltant de places gremials, passatges coberts i petits bars que serveixen les mateixes cerveses d'abadia des de fa generacions.
La Grand Place és el punt de partida evident, una plaça de mercat envoltada de cases de gremis daurades que van pertànyer als forners, cervesers i barquers de la ciutat. És Patrimoni de la Humanitat de la UNESCO, i fins i tot una tarda de molta gent, les façanes esculpides recompensen més una mirada atenta que una foto ràpida. D'aquí surten carrerons estrets cap a l'Îlot Sacré, on les parades de gofres conviuen amb xocolateries que encara tempera el cacau a mà. La cultura xocolatera belga té arrels profundes a Brussel·les: obradors familiars venen bombons al pes, i alguns mantenen encara cuines a la vista on el procés forma part de la mateixa botiga.
La cervesa és l'altra constant. A Brussel·les encara s'elaboren la lambic i la gueuze mitjançant fermentació espontània. Els estaminets tradicionals les serveixen al costat de cerveses trapenses i d'abadia, sovint acompanyades d'un formatge a joc o d'un plat de frites. Algunes cerveseries del centre encara organitzen visites pels cellers en actiu, i tastar una gueuze allà on es fa és una experiència diferent de beure-la en qualsevol altre lloc.
Més enllà del nucli turístic, Brussel·les guarda barris que premien passejar sense pressa. Saint-Géry avui és ple de petites galeries i bars instal·lats en antics magatzems. Les Marolles mantenen un mercat de puces que s'estén pels seus carrers empedrats, on cada matí els marxants exposen mobles, vidre i postals antigues. Matongé, el barri congolès prop de Porte de Namur, reuneix teixits d'Àfrica occidental, botigues de música i cuina en unes poques illes de cases, un recordatori que la identitat de Brussel·les no és només francoflamenca, sinó genuïnament internacional.
Ixelles i Saint-Gilles conserven fileres de cases urbanes amb balcons de ferro corbat i escales amb vitralls de l'època de l'arquitecte Victor Horta. Passejar per aquests carrers sense un pla fix és sovint la millor manera de descobrir-les, ja que moltes de les façanes més belles es troben en illes residencials tranquil·les i no pas en avingudes principals. L'estimació de llarga data de Brussel·les pel còmic es manifesta de manera semblant: murals pintats amb personatges del còmic belga apareixen a les parets mitgeres del centre, part d'un recorregut públic que converteix caminar d'un barri a un altre en una mena de cerca del tresor.
El riu Zenne, cobert en gran part durant el segle XIX, encara determina la geografia de la ciutat, i el canal que surt cap al nord des del centre connecta Brussel·les amb Anvers i les terres baixes flamenques més enllà. Als seus marges, antics magatzems industrials s'han convertit en galeries, cerveseries i mercats de cap de setmana, cosa que dona al barri del canal un aire més tranquil i local que els carrers turístics al voltant de la Grand Place.
Com a regió, Brussel·les funciona com a base per explorar les poblacions més petites, flamenques i valones, que l'envolten, cadascuna amb les seves pròpies cases de gremis, tradicions cerveseres i places de mercat, totes a poca distància de la capital. Juntes formen un racó compacte i passejable de Bèlgica on l'arquitectura medieval, les tradicions cerveseres i l'ofici xocolater es troben a l'abast els uns dels altres.
