Brüksel, Fransızca ve Flamanca konuşulan Belçika'nın kesiştiği noktada yer alır ve bu karışım, bölgenin hissettirdiği her şeyi şekillendirir: her sokak tabelasında iki dil, her mönüde iki mutfak geleneği ve bir Avrupa kurumları başkenti olma rolüne hiçbir zaman tam olarak ayak uyduramamış bir tempo. AB semtinin cam kulelerinden uzaklaşınca, eski şehir kendi ritmini korur; lonca meydanları, üstü kapalı pasajlar ve nesillerdir aynı manastır biralarını dolduran küçük barlar etrafında kurulu bir ritim.
Grand Place, en bariz başlangıç noktasıdır; bir zamanlar şehrin fırıncılarına, biracılarına ve kayıkçılarına ait olan yaldızlı lonca binalarıyla çevrili bir pazar meydanı. Burası bir UNESCO Dünya Mirası Alanı'dır ve en yoğun öğleden sonrasında bile oymalı cepheler, hızlı bir fotoğraftan çok yavaş bakışı hak eder. Buradan dar sokaklar, vafıl standlarının hâlâ elle temperleme yapan çikolatacı dükkânlarının yanında sıralandığı Îlot Sacré'ye açılır. Belçika çikolatası kültürü Brüksel'de derin köklere sahiptir: aile işletmesi atölyeler pralinleri tartıyla satar, birkaçı ise sürecin dükkânın bir parçası olduğu çalışan vitrin mutfaklarını korur.
Bira, diğer değişmez unsurdur. Brüksel, lambic ve gueuze'ün hâlâ kendiliğinden fermantasyonla üretildiği yerdir. Geleneksel estaminetler bunları Trappist ve manastır biralarının yanı sıra, çoğunlukla eşlik eden bir peynir veya bir tabak frites ile sunar. Şehir merkezindeki birkaç bira fabrikası hâlâ çalışan mahzenlerden geçen turlar düzenliyor ve bir gueuze'ü üretildiği yerde tatmak, başka herhangi bir yerde içmekten çok farklı bir deneyim.
Turistik merkezin ötesinde, Brüksel aceleye gerek duymadan gezilmeyi hak eden mahallelere sahiptir. Saint-Géry artık eski depolara kurulmuş küçük galeriler ve barlarla dolu. Marolles, her sabah satıcıların mobilya, cam eşya ve eski kartpostallar sergilediği, kaldırım taşlı sokaklarında süregelen bir bit pazarını canlı tutuyor. Porte de Namur yakınındaki Kongo mahallesi Matongé, Batı Afrika kumaşlarını, müzik dükkânlarını ve mutfağını aynı birkaç blokta bir araya getiriyor; bu da Brüksel'in kimliğinin sadece Fransız-Flaman değil, gerçek anlamda uluslararası olduğunun bir hatırlatıcısı.
Ixelles ve Saint-Gilles, mimar Victor Horta döneminden kalma kavisli demir balkonlu ve vitray merdiven boşluklu sıra sıra kent evlerini barındırır. Bu sokaklarda belirli bir plan olmadan yürümek, onları fark etmenin genellikle en iyi yoludur, çünkü en güzel cepheler ana caddelerden çok sessiz yerleşim bloklarında yer alır. Brüksel'in çizgi roman sanatına olan köklü sevgisi de benzer bir şekilde kendini gösterir: Belçika çizgi romanlarındaki karakterlerin boyalı duvar resimleri, merkezdeki alınlık duvarlarında karşımıza çıkar; bu, mahalleler arasındaki bir yürüyüşü hazine avına benzeten bir kamusal rotanın parçasıdır.
On dokuzuncu yüzyılda büyük ölçüde kapatılan Zenne Nehri, şehrin coğrafyasını hâlâ şekillendiriyor ve merkezden kuzeye uzanan kanal, Brüksel'i Antwerp'e ve ötesindeki Flaman ovalarına bağlıyor. Kıyıları boyunca eski sanayi depoları galerilere, bira fabrikalarına ve hafta sonu pazarlarına dönüşmüş durumda; bu da kanal semtine, Grand Place çevresindeki turistik sokaklara kıyasla daha yavaş, daha yerel bir hava kazandırıyor.
Bir bölge olarak Brüksel, çevresini saran daha küçük Flaman ve Valon kasabalarını keşfetmek için bir üs görevi görür; her birinin kendi lonca binaları, bira gelenekleri ve pazar meydanları vardır ve hepsi başkente kısa mesafelerde ulaşılabilir. Bir arada, ortaçağ mimarisinin, bira yapım geleneklerinin ve çikolata zanaatının birbirine kolayca ulaşılabildiği, kompakt ve yürünebilir bir Belçika köşesi oluştururlar.
