Schleswig-Holstein se află între două mări, iar acest fapt îi modelează întregul ritm de viață. Pe partea de vest, Marea Wadden se retrage de două ori pe zi, lăsând întinderi largi de mâl și nisip pe care se adună scoicari-de-mare și foci. Pe partea de est, Marea Baltică păstrează un litoral mai calm, tăiat de fiorduri înguste numite Förden, care se întind spre interior, dincolo de stufărișuri și mici porturi de pescari. Între cele două coaste se află o fâșie interioară mai tihnită, formată din dealuri morenice, păduri de fag și lacuri, cunoscută sub numele de Holsteinische Schweiz, unde terenul coboară lin spre lacuri mici, nu spre mare deschisă.
Lübeck este orașul cel mai cunoscut al regiunii, cu nucleul său vechi construit de negustorii hanseatici și structurat și astăzi în jurul caselor de cărămidă cu frontoane, al unui port fluvial și al celor două turnuri ale porții Holstentor. Producerea marțipanului este o meserie locală de generații, iar mirosul de pastă de migdale încă se răspândește din vitrinele magazinelor din apropierea pieței. La scurtă distanță spre nord, Flensburg are un caracter diferit: frontul său portuar și vechile depozite de rom trădează secole de comerț cu Norvegia și Danemarca, iar daneza este încă vorbită de o minoritate a orașului. Schleswig, la capătul fiordului Schlei, păstrează un strat vechi din istoria regiunii, cu Castelul Gottorf, astăzi sediul muzeelor landului, aflat față în față cu catedrala, de cealaltă parte a apei.
Satele din Schleswig-Holstein tind să se așeze jos, la orizont, cu cărămidă roșie și acoperișuri de stuf care se pierd în câmpurile plate sau în ierburile digurilor. De-a lungul coastei Mării Nordului, digurile servesc și ca poteci pietonale și trasee de cicloturism, întinzându-se pe distanțe lungi, cu marea pe o parte și oile la pășunat pe cealaltă. Terenul plat face din bicicletă un mijloc facil de a te deplasa între sate, mici porturi și debarcaderele feriboturilor care leagă continentul de insule. Sylt, Föhr și Amrum se află în larg, în cuprinsul Parcului Național Marea Wadden, fiecare cu propriul caracter: Sylt este cunoscut pentru peisajul său de dune și casele frizone cu acoperiș de stuf, Föhr păstrează o atmosferă liniștită, agricolă, în jurul verdeților satelor și al bisericilor vechi, iar Amrum are o zonă extinsă de dune.
În interior, ținutul lacurilor din jurul localităților Plön și Eutin oferă un alt tip de călătorie pe apă. Bărci mici de pasageri traversează lacurile printre păduri de fag, iar Plön se află sub propriul castel, care privește apa de pe un deal împădurit. Eutin păstrează un palat baroc și grădini deschise pentru plimbări lente. Mai spre vest, orașul Husum se află lângă propriul port cu maree, iar în fiecare primăvară grădina palatului de aici se umple de flori de brândușă. Kiel, capitala landului, este orientat direct spre Marea Baltică și se transformă într-un oraș al velei în fiecare vară, cu ocazia Kieler Woche.
Activitățile din Schleswig-Holstein se construiesc, în general, chiar din linia de coastă: privind mareea care descoperă întinderile Mării Wadden, urmând o potecă pe dig între două porturi de pescari, traversând un lac interior cu o barcă mică sau plimbându-se pe cheiul unui oraș de fiord, în timp ce pescărușii dau iama prin tarabele de pescărie. Heringul și țiparul apar frecvent pe meniuri în apropierea coastei, iar Labskaus, un fel de mâncare consistent din carne de vită sărată, cartofi și sfeclă roșie, rămâne un preparat obișnuit al porturilor baltice. Regiunea răsplătește atenția dată vremii și mareei la fel de mult ca cea dată oricărei atracții anume — mlaștinile de coastă se schimbă complet între reflux și flux, iar lumina de pe coasta baltică se transformă rapid odată cu vântul.
Piețele, cafenelele din port și micile pensiuni dau ritmul locului mai mult decât orice program. Fie că punctul de plecare este rețeaua de străduțe de cărămidă din Lübeck, portul cu accent danez din Flensburg sau o biserică liniștită de insulă din Föhr, Schleswig-Holstein se leagă într-un singur peisaj de maree, vânt și apă, cel mai bine descoperit sat cu sat sau mal cu mal.
