Le Brabant-Septentrional est la plus grande province des Pays-Bas, et elle porte cette taille avec légèreté. Au sud des grands fleuves, le terrain s'aplatit en polders et en marais asséchés, traversés par des canaux qui transportaient autrefois la tourbe, le grain et la bière vers les villes. Des moulins à vent se dressent encore le long de certains de ces cours d'eau, et le relief plat a fait de la région un terrain naturel pour le vélo : des chemins tranquilles suivent les digues, traversent les pâturages et relient des villages qui ne se signalent guère autrement que par un clocher émergeant des arbres.
L'eau façonne une grande partie de la province. Au nord, le Biesbosch est l'une des dernières vastes zones humides d'eau douce à marée d'Europe, un dédale de criques, de roselières et de saulaies formé après une inondation catastrophique qui a remodelé le paysage au XVe siècle. Hérons et castors partagent aujourd'hui le marais avec des barques lentes, et la lumière y change sans cesse au rythme de la marée. Plus au sud et à l'est, le relief s'élève juste assez pour former les Loonse en Drunense Duinen, un paysage de dunes intérieures de sable nu et de pins épars qui évoque davantage le littoral que l'intérieur des terres néerlandais.
Les villes du Brabant-Septentrional portent leur histoire dans la brique plutôt que dans la grandeur. Bois-le-Duc, la capitale provinciale, s'est développée autour de sa cathédrale Saint-Jean, un édifice gothique dont les détails sculptés récompensent un regard attentif. Son vieux centre est parcouru par la Binnendieze, un réseau caché de canaux qui coulait autrefois à l'air libre dans les rues et qui passe aujourd'hui en partie sous les maisons elles-mêmes. Bréda, à l'ouest, s'organise autour d'un château fortifié et d'une église gothique dont la tour domine encore l'horizon ; les places de la ville se remplissent d'étals de marché et de terrasses de café qui profitent d'un centre plat et propice à la marche. Les localités plus petites de la province, de Bergen op Zoom aux villages autour du Biesbosch, gardent le même rythme : une place de marché, une église en brique, des canaux ou une rivière tout proche.
L'identité culturelle du Brabant-Septentrional dépasse largement ses vieux centres-villes. Vincent van Gogh est né à Zundert, dans le sud-ouest de la province, et y a passé ses premières années au milieu de terres agricoles plates et de landes qui réapparaîtront plus tard, transformées, dans ses tableaux ; le paysage autour de Zundert et de Nuenen conserve encore des traces des champs et des chaumières qu'il a esquissés. À l'opposé, Eindhoven, autrefois modeste ville textile et industrielle, est devenue l'un des centres européens du design et de la technologie, ses anciennes usines reconverties en ateliers, galeries et espaces de travail. Ce mélange entre le rythme agricole d'autrefois et une culture du design résolument tournée vers l'avenir fait partie de ce qui distingue la province au sein des Pays-Bas.
Ici, la gastronomie privilégie le quotidien et le travail bien fait plutôt que l'ostentatoire. Fromages régionaux, saucisses fumées et bières locales issues de petites brasseries de longue tradition garnissent aussi bien les étals de marché que les cartes des cafés. Le Carnaval, célébré avec une intensité particulière dans tout le Brabant-Septentrional en février, transforme pour quelques jours les places habituellement paisibles en un tourbillon bruyant et coloré, avec fanfares, cortèges costumés et surnoms locaux propres à chaque ville, utilisés uniquement pendant la fête.
Ce qui unit la région, c'est son rythme et son ouverture à une lente traversée de la campagne. Les cyclistes passent de village en village sur des chemins qui suivent d'anciennes digues et les berges des canaux, longeant moulins à vent, bétail au pâturage et eaux bordées de roseaux. Les barques glissent dans le Biesbosch à la vitesse que permet la marée. Même les villes gardent une échelle humaine, leurs centres pensés pour la marche plutôt que pour la voiture, leurs canaux et leurs places de marché continuant tranquillement le travail qu'ils ont toujours fait. Le Brabant-Septentrional récompense ceux qui prennent le temps d'observer les choses ordinaires : une façade en brique, les ailes tournantes d'un moulin, un héron immobile dans les roseaux.
