Bruxelles ligger i mødepunktet mellem det fransktalende og det flamske Belgien, og denne blanding sætter sit præg på alt ved regionens karakter: to sprog på hvert vejskilt, to køkkentraditioner på hver menu, og et tempo, der aldrig helt har indhentet byens rolle som hovedstad for de europæiske institutioner. Væk fra glastårnene i EU-kvarteret følger den ældre bydel sin egen rytme, bygget op omkring laugspladser, overdækkede arkader og små barer, der har skænket de samme abbedøl i generationer.
Grand Place er det naturlige udgangspunkt, en markedsplads omkranset af forgyldte laugshuse, der tidligere tilhørte byens bagere, brygmestre og bådmænd. Pladsen er på UNESCOs verdensarvsliste, og selv på en travl eftermiddag belønner de udskårne facader et langsomt kig snarere end et hurtigt foto. Herfra fører smalle gyder ind i Îlot Sacré, hvor vaffelstande ligger side om side med chokoladebutikker, der stadig tempererer kakao i hånden. Belgisk chokoladekultur står stærkt i Bruxelles: familieejede ateliers sælger pralines efter vægt, og nogle har åbne produktionskøkkener, hvor selve processen er en del af butiksoplevelsen.
Øl er den anden konstant. I Bruxelles brygges lambic og gueuze stadig med spontan gæring. Traditionelle estaminets skænker disse sammen med trappist- og abbedøl, ofte ledsaget af en tilhørende ost eller en tallerken frites. Et par bryggerier i bymidten tilbyder stadig rundvisninger i deres arbejdende kældre, og at smage en gueuze der, hvor den er brygget, er en anden oplevelse end at drikke den et andet sted.
Uden for turistkernen har Bruxelles kvarterer, der belønner en afslappet vandretur. Saint-Géry er i dag fuld af små gallerier og barer indrettet i gamle pakhuse. I Marolles kører et loppemarked stadig gennem de brostensbelagte gader, hvor forhandlere hver morgen sætter møbler, glasvarer og gamle postkort frem. Matongé, det congolesiske kvarter nær Porte de Namur, samler vestafrikanske stoffer, musikbutikker og madlavning på få kvadratmeter — en påmindelse om, at Bruxelles' identitet ikke kun er fransk-flamsk, men også oprigtigt international.
Ixelles og Saint-Gilles rummer rækker af byhuse med buede jernbalkoner og glasmosaiktrapper fra arkitekten Victor Hortas tid. At gå gennem disse gader uden en fast plan er ofte den bedste måde at opdage dem på, da mange af de flotteste facader ligger i stille boligkvarterer snarere end på hovedstrøg. Bruxelles' mangeårige kærlighed til tegneseriekunst viser sig på lignende vis: malede vægmalerier af figurer fra belgiske tegneserier pryder gavlmure i hele centrum, som del af en offentlig rute, der gør en gåtur mellem kvartererne til noget nær en skattejagt.
Zenne-floden, der for det meste blev overdækket i det nittende århundrede, former stadig byens geografi, og kanalen, der løber nordpå fra centrum, forbinder Bruxelles med Antwerpen og de flamske lavlande derudover. Langs bredderne er gamle industripakhuse blevet til gallerier, bryggerier og weekendmarkeder, hvilket giver kanalkvarteret en langsommere, mere lokal stemning end turiststrøget omkring Grand Place.
Som region fungerer Bruxelles som base for udforskning af de mindre flamske og vallonske byer, der omkranser den, hver med sine egne laugshuse, øltraditioner og markedspladser, alle inden for kort afstand fra hovedstaden. Sammen udgør de et kompakt, gåvenligt hjørne af Belgien, hvor middelalderlig arkitektur, brygningstraditioner og chokoladehåndværk ligger i umiddelbar nærhed af hinanden.
